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Als Sprachrohr der Society erschien neun Monate nach ihrer Gründung die erste Ausgabe des NATIONAL GEOGRAPHIC-Magazins.

Die Familie Grosvenor war prägend für NATIONAL GEOGRAPHIC Seit ihrer Gründung verfolgt die Gesellschaft das Ziel, "die geographischen Kenntnisse zu mehren und zu verbreiten". Dieses Prinzip wurde zum Motto der Gesellschaft und war maßgeblich für die Themengebiete der Zeitschrift und alle weiteren Tätigkeitsbereiche von NATIONAL GEOGRAPHIC.
Der Geist der Gründerväter ist nach 121 Jahren so aktuell wie damals: Man folgt der Verpflichtung, die Fortschritte der Wissenschaft in der Öffentlichkeit zu verbreiten, insbesondere Erkenntnisse, die dem Schutz unserer Umwelt dienen.

Seit ihrer Gründung hat die Arbeit der National Geographic Society zwei große Säulen: zum einen die Zeitschrift als Kommunikationsmittel, das die Forschungen anregt und die erzielten Ergebnisse publiziert; zum anderen die Förderung von Forschungsprojekten - mehr als 9000 sind es bis heute.