Es herrschte Hochbetrieb an diesem glü­hend heißen Junitag in der Niederlassung von BP in Houma, Louisiana. In dem Bürogebäude, das seit der Explosion der Bohrinsel „Deepwater Horizon“ als Einsatzzentrum diente, waren ernst dreinblickende Männer und Frauen in farbigen Westen hektisch zugange: leitende Manager von BP und ihre Berater in Weiß, das Logistikteam in Orange, Mitarbeiter der Umweltbehörde aus Washington oder aus Louisiana in Blau. Repor­ter hatte man in violette Westen gesteckt, um sie jederzeit gut im Blick zu haben. An den Wänden des größten Kontrollraums zeigten riesige Video­leinwände die Ausmaße des Ölteppichs und den Standort der Schiffe, die ihn bekämpfen sollten. Hin und wieder lief auf einem Bildschirm ein Spiel der Fußballweltmeisterschaft.

Mark Ploen, der silberhaarige stellvertretende Einsatzleiter, trug eine Weste in Weiß. Seit 30 Jahren ist er als Berater an der Bekämpfung von Ölkatastrophen von Alaska bis zum Nigerdelta beteiligt. Nun traf er lauter Leute, mit denen er schon gegen die Ölpest im Einsatz war, die der Tanker „Exxon Valdez“ vor zwei Jahrzehnten in Alaska verursacht hatte. «Das ist ja das reinste Klassentreffen», entfuhr es ihm.

80 Kilometer vor der Küste und rund 1500 Meter unter dem Meeresspiegel spuckte das „Macondo“-Ölfeld von BP alle vier Tage eine Ölmenge aus, die jener der „Exxon Valdez“ ent­sprach. Am 20. April hatte explodierendes Gas an dieser Bohrstelle die „Deepwater Horizon“, eine der technisch höchstentwickelten Ölbohr­plattformen der Welt, in einen Haufen verkohl­ten und verbogenen Schrotts am Meeresgrund verwandelt. Die Industrie hatte stets so getan, als könne eine derartige Katastrophe gar nicht passieren – und die staatlichen Aufsichtsbehör­den sahen das genauso.

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Seit 1979, als es an der Ölbohrstelle „Ixtoc I“ im flachen Wasser der Bucht von Campeche zu einer Explosion kam, war im Golf von Mexiko nichts Vergleichbares mehr vorgefallen. Die Bohrtechnologie hatte sich seither so sehr wei­terentwickelt und die Nachfrage nach Öl blieb für die Ölfirmen so unwiderstehlich, dass sie längst vom Kontinentalschelf in immer tiefere Gewässer vorgedrungen waren.

Viele aus der Ölbranche und von den Behör­den hielten die Gefahr einer Havarie von Öltan­kern wie der „Exxon Valdez“ für viel größer. Die US-Aufsichtsbehörde für Ölbohrungen im offe­nen Meer (Minerals Management Service, MMS, mittlerweile wurde sie in Bureau of Ocean Energy Management, Regulation and Enforcement umbenannt), hatte die Ansicht vertreten, die Ge­fahr eines Öl- oder Gasausbruchs, eines soge­nannten Blowout, sei geringer als ein Prozent. Selbst wenn es dazu käme, würde dabei nicht viel Öl austreten. Große Ölbohrunfälle seien zur Sel­tenheit geworden, sagte Ploen. «Bis jetzt.»

Überblick: Die schwersten Ölkatastrophen aller Zeiten