In der Afar-Wüste kann ein Mensch auf viele Arten ums Leben kommen: Durch Krankheit, Löwen oder den Biss einer Schlange. Er kann hier, im Zentrum Äthiopiens, von einem Felsvorsprung stürzen oder in eine Schießerei zwischen verfeindeten Clans geraten.

Aber das Leben in Afrika ist beinahe überall mehr gefährdet als anderswo auf der Welt. Auf­fällig an der Afar-Region ist aber, dass die Über­reste der Toten hier zuweilen erstaunlich lange überdauern. Millionen von Jahren. Dazu trägt eine geologische Besonderheit bei: Die Senke von Afar liegt unmittelbar über einem Riss der Erdkruste, der immer breiter wird. Vulkane , Erdbeben und die langsame Anhäufung von Sedimenten – Ablagerungen von Schutt und Staub – haben vor Urzeiten zusammengewirkt und viele Knochen begraben. Viel später faltete sich der Erdboden wieder hoch, und die Erosion legt nun die fossilierten Gebeine wieder frei. «Hin und wieder haben wir dann Glück und finden das, was von ihnen übrig geblieben ist», sagt der Paläoanthropologe Tim White von der Universität von Kalifornien in Berkeley.

Fotostrecke: Der erste Mensch

Klicken Sie auf eines der Bilder, um die Galerie aufzurufen

White leitet zusammen mit seinen äthiopi­schen Kollegen Berhane Asfaw und Giday WoldeGabriel das Forschungsprojekt „Mittlerer Awash“. Der Name bezieht sich auf einen Ab­schnitt des Flusses Awash in der Afar-Region. Im Oktober 2009 hatten die Forscher eine Sen­sation publik gemacht – 15 Jahre nachdem sie dort, an einem Ort namens Aramis, rund 30 Kilometer nördlich des heutigen Yardi-Sees, das Skelett eines Frühmenschen gefunden hatten, der vor 4,4 Millionen Jahren gestorben war.

Die Tote war weiblich und gehört zur Spezies Ardipithecus ramidus. Deswegen wurde sie kurz „Ardi“ getauft. Die Überreste sind mehr als eine Million Jahre älter als das Skelett von „Lucy“, jener weltberühmten Frau der schon moderne­ren Gattung Australopithecus. Von „Ardi“ erhoffen sich die Forscher neue Aufschlüsse über eine Kernfrage der Evolution : Wie sah der Vor­fahr aus, den wir Menschen mit dem Schimpan­sen gemeinsam haben?