"Wir haben den verrücktesten unserer verrückten Träume wahr werden lassen", schreibt der Schweizer Psychologe Bertrand Piccard, der mit seinem britischen Kopilot Brian Jones als erster die Erde nonstop mit dem Ballon umrundet hat, exklusiv in NATIONAL GEOGRAPHIC.

Als die beiden am 21. März 1999 kurz nach Tagesanbruch mit ihrem Breitling Orbiter 3 im Sand Ägyptens landen, fließt im Genfer Kontrollzentrum und vor Kameras aus der ganzen Welt der Champagner in Strömen.

Nach 19 Tagen und fast 22 Stunden Ballonfahrt sagen sie: "Wir sind als Freunde gestartet und als Brüder zurückgekehrt." 41920 Kilometern haben sie zurückgelegt, als sie die Ziellinie auf 9 Grad 27 Minuten westlicher Breite erreichen, von der aus sie nach Osten aufgebrochen waren.

Sie mußten nur eines tun: "Zulassen, dass Mutter Natur uns in die Arme nimmt, rund um die Welt führt und sanft wieder absetzt.

Piccard und Jones waren am 1. März 1999 im Schweizer Bergdorf Chateau-d'Oex mit ihrem 55 Meter hohen Luftfahrzeug gestartet, um die größte Herausforderung der Ballonfahrerei zu meistern.

Über dem Pazifik mußten die Abenteurer machtlos zusehen wie die Geschwindigkeit immer weiter absinkt. Der Traum der Erdumrundung schien sich buchstäblich in Luft aufzulösen. Piccard entschließt sich, alles zu riskieren...