Noch immer glauben viele Menschen, die Heimat der Löwen sei ausschließlich Afrika . Das liegt aber nur daran, dass diese Großkatzen fast überall sonst ausgerottet wurden. Noch vor 10000 Jahren bevölkerten sie weite Gebiete der Erde, ehe sie von den Menschen - ihren Konkurrenten am oberen Ende der Nahrungskette - immer weiter zurückgedrängt wurden. Heute leben Löwen nur noch in kleinen Teilen ihres einstigen Verbreitungsgebiets. Die asiatischen Löwen, eine Unterart, die sich vor rund 100000 Jahren von ihren afrikanischen Vettern abspaltete, überlebten bis heute mit etwa 300 Tieren in einem kleinen Reservat, dem Gir Forest im Nordwesten Indiens.

Fast anderthalb Jahre brauchte ich, um die Genehmigung zur Erkundung dieses Gebiets zu erhalten. Als ich dann dort war, wurde mir klar, warum diese Tiere zu einem Symbol königlicher Größe hatten werden können. Der Tiger schleicht unsichtbar durch den Wald, der Löwe dagegen behauptet offen seinen Platz.

Der Gir Forest beherbergt so viele dieser Tiere, wie er überhaupt verkraften kann. Eigentlich schon zu viele. Deshalb treiben sich die Großkatzen auch an den Rändern des Waldes herum. Manche verlassen ihn sogar, und dann kommt es zu Konflikten mit den Menschen. Das ist ein Grund, warum man in Indien ein zweites Schutzgebiet schaffen will. Epidemien und Naturkatastrophen sind weitere Gründe. In der afrikanischen Serengeti fielen 1994 mehr als 1000 Löwen der Hundestaupe zum Opfer - ein Schicksal, das auch die Tiere im Gir Forest ereilen könnte.

Diese asiatischen Löwen, die Anfang des 20. Jahrhunderts von einem Prinzen gerettet wurden, sind besonders krankheitsanfällig, denn sie stammen von nur rund einem Dutzend Vorfahren ab.

"Ihr Erbgut kommt jenem von eineiigen Zwillingen nahe", sagt der Genetiker Stephen O'Brien, der sich eingehend mit ihnen befasst hat. Aber wenn man diese Könige des Waldes beobachtet, vergisst man alle Gefahren, die ihnen drohen. Die Löwen strahlen einfach Lebensfreude aus - und sehr viel Charme.