Flach duckt sich das Haus von Bibi Mu in den Boden. Seine Lehmmauern heben sich kaum von der tristen spätwinterlichen Landschaft ab. Wir sind im Flusstal des Taxkorgan im äußersten Westen Chinas. Wenige Kilometer weiter westlich führt von den verschneiten Höhen des Pamir eine uralte Straße ins Tal hinab. Über diese Handelsroute ist die kleine Karawane mit Marco Polo, seinem Vater Niccolò und seinem Onkel Maffeo 1274 oder 1275 wahrscheinlich gekommen. Es ist anzunehmen, dass die Männer halb verhungert waren, als sie bei einem Haus wie dem von Bibi Mu Rast machten, um sich zu stärken.

Einige Monate zuvor waren die Polo in Venedig aufgebrochen und hatten Persien sowie Afghanistan durchquert. Nun befanden sie sich in einem kalten und baumlosen Land, wo die Menschen sich auf Persisch und in verschiedenen Turksprachen verständigten. Die meisten hatten zentralasiatische Wurzeln. Im 13. Jahrhundert war die Region vom riesigen mongolischen Reich eingenommen worden. Jeder Schritt brachte die Polo den großen Städten des chinesischen Ostens näher, die reich an Seide, Gewürzen und Edelsteinen und jenen verlockenden Dingen waren, von denen Marco Polo später in seinem Buch Die Wunder der Welt erzählen würde. Von diesem Bericht inspiriert, folgen der Fotograf Michael Yamashita und ich den Spuren des Venezianers durch China . 17 Jahre verbrachte Marco Polo dort.

Wo immer die Polo reisten, wurden sie bereits erwartet. Dafür sorgten die berittenen Eilboten des Khans. Von seiner Residenz Shangdu schickte er Gesandte aus, um die Reisenden schon zu eskortieren, als sie noch 40 Tagesreisen entfernt waren. Shangdu lag in einem breiten, flachen Tal im Gebiet der heutigen Inneren Mongolei . Die Polo waren von Venedig "beschwerliche dreieinhalb Jahre" angereist, um vor Kublai Khan niederknien zu dürfen.

Er war "der mächtigste Herr der Welt..., seit Adams Zeiten bis in unsere Tage hat es nie einen größeren und reicheren gegeben", schreibt Marco Polo. Wahrscheinlich betrachtete er es als Ehre, dass Europäer - die man in China selten zu sehen bekam - den mühsamen Weg zu ihm auf sich genommen hatten.

Den größten Teil seiner Jahre in China verbrachte Marco Polo - wahrscheinlich als Kurier des Herrschers - in den östlichen Regionen, wo es große, pulsierende Städte gab. Im späten 13. Jahrhundert waren sie die reichsten Metropolen der Welt: "Vermögende Kaufherren betreiben den Handel im Großen. Man kommt aus dem Staunen nicht heraus ob des Reichtums an Seidenstoffen", notiert er und berichtet über exquisite "große und kleine Porzellanschalen… Für einen venezianischen Groschen erhält man ohne weiteres drei Stück von unbeschreiblicher Schönheit."