Die ersten Monate des Jahres 1864 sind magere Zeiten in Charleston, South Carolina. Die Bevölkerung, die den Beginn des Amerikanischen Bürgerkriegs laut bejubelt hat, trotzt stolz den Truppen der Nordstaaten, die ihre Stadt zu Land und zu Wasser belagern. Aber es herrscht Mangel an fast allem - Pökelfleisch, Mais, Stiefel, Decken, Blei für Gewehrkugeln sind äußerst knapp. Der Würgegriff der feindlichen Marine muss unbedingt rasch gesprengt werden. Alle Hoffnungen ruhen auf einer seltsamen neuen Geheimwaffe - einem "tauchenden Torpedoboot" namens "H. L. Hunley".

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Kurz nach Sonnenuntergang des 17. Februar 1864 quetschen sich acht wagemutige Soldaten in eine enge Eisenröhre, die am Pier der nahen Sullivans Island vertäut liegt. Sie starten zu einem irrwitzigen Einsatz: Am Bug des U-Boots ist ein "Spierentorpedo" mit einer tödlichen Ladung Schießpulver befestigt, mit dem sie ein feindliches Schiff versenken wollen. So etwas hat es noch nie zuvor gegeben.

Die Nordstaatenmarine ist vor einem Angriff durch eine "Höllenmaschine" gewarnt worden. Um 20.45 Uhr sichtet John Crosby, der Dienst habende Offizier der "Housatonic", an Steuerbord etwas, das aussieht "wie ein Tümmler , der zum Blasen auftaucht". Er schlägt sofort Alarm. Die Mannschaft eilt auf ihre Gefechtsstationen und feuert wie wild aus kleinkalibrigen Waffen auf das unbekannte Objekt, das sich ihnen dicht unter der Wasseroberfläche nähert. Vergeblich. Zwei Minuten später rammt die "Hunley" ihren Spier unterhalb der Wasserlinie in die Steuerbordflanke des Kanonenboots.

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Als sich das U-Boot zurückzieht, zündet eine Reißleine den Torpedo. Die Explosion sprengt das Heck der "Housatonic" weg. "Zum ersten Mal in der Geschichte", sagt Robert Neyland, Leiter der US-Marine, "war es einem Unterseeboot gelungen, ein feindliches Kriegsschiff zu versenken."

Von einem Bootspier auf Sullivans Island aus stechen auch der Fotograf Ira Block und ich in See. Es ist der 8. August 2000, 2 Uhr morgens. Beim Auslaufen begleitet uns der Duft der umliegenden Salzmarschen. Wir sind gespannt: Bei Tagesanbruch soll die "Hunley" nach fast eineinhalb Jahrhunderten aus ihrem nassen Grab auferstehen...