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Huayna Capac, der Oberste Inka, war ein mächtiger Herrscher. Vom nördlichsten Zipfel des heutigen Ecuador aus regierte er ein riesiges Reich. Er wurde als Sohn der Sonne verehrt - als Abkömmling des höchsten Gotts im komplexen System der Inka-Religion. Huayna Capac war der Inka. Er führte eine streng reglementierte Agrargesellschaft. "Man dankte der Sonne für die Ernte und betete für die künftige Saat", beschrieb der spanische Priester Cristóbal de Molina das Inka-Fest Inti Raymi. Es wird auch heute noch einmal im Jahr in der peruanischen Stadt Cusco gefeiert.

Die Inka hielten sich für die Herrscher der Welt. Huayna Capacs Reich erstreckte sich zwischen den Gipfeln der Anden und der Pazifikküste fast 4800 Kilometer von Nord nach Süd. Im Osten lagen die von Sammlern und Jägern bewohnten Wälder des Amazonasbeckens, im Süden wurde das Inka-Gebiet von den eisigen Einöden Patagoniens und im Westen vom Stillen Ozean begrenzt.

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Der Inka-Herrscher ahnte nichts von den beiden Bedrohungen, die aus dem Norden kamen. Die eine war das Pockenvirus, das die Spanier aus Europa in die Karibik eingeschleppt hatten: Epidemien hatten bereits die Stämme der Regionen des heutigen Kolumbiens dezimiert, denn das Immunsystem der Einheimischen war hilflos gegen die tödliche Seuche. Die zweite Bedrohung war noch schwerer zu begreifen: Sie ging von 14 zerlumpten Gestalten auf einer ansonsten unbewohnten Pazifikinsel vor der Küste Kolumbiens aus.

Einer dieser Männer war Francisco Pizarro, ein 50-jähriger spanischer Abenteurer, der nach Südamerika gereist war, um Ruhm und Reichtümer zu erwerben. Als Pizarro 1532 in das Reich der Inka kam, war es gerade in der Endphase eines Bürgerkriegs um die Erbfolge für den Thron des Obersten Inka.

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Pizarro schlug mit seinen 160 Mann die Armee des Herrschers Atahualpa und nahm den Inka gefangen. Später ließ er ihn töten. Mit der Gefangennahme und Hinrichtung Atahualpa begann die Eroberung von Peru durch die Spanier. Pizarro wurde zum erfolgreichsten aller Konquistadoren - aber er schien unfähig, seinen Reichtum zu genießen.