Der Mangel an Süßwasser steht auf der Liste der Umweltprobleme, die die Menschheit im 21. Jahrhundert lösen muss, an erster Stelle - noch vor dem Klimawandel, der Zerstörung der Regenwälder und der Überfischung der Ozeane. Er betrifft insbesondere die Entwicklungsländer. Kaum ein Monat vergeht, ohne dass eine neue Studie weitere alarmierende Voraussagen trifft. Erst kürzlich hieß es in einer Verlautbarung der Vereinten Nationen, dass im Jahr 2025 rund 2,7 Milliarden Menschen unter großer Wasserknappheit leiden werden, wenn der Verbrauch im gleichen Maß ansteige wie bisher - und zumal, wenn die Erdbevölkerung tatsächlich von jetzt sechs auf etwa neun Milliarden im Jahr 2050 zunehmen wird.

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Das auf der Erde verfügbare Süßwasser vermehrt sich nicht. Fast 97 Prozent des Wassers befinden sich in den Meeren. Etwa zwei weitere Prozent sind in Form der Polareiskappen und in Gletschern zu Eis gefroren. Nur der Bruchteil eines Prozents steht der Menschheit zum Trinken, zum Bewässern und für die Industrie zur Verfügung.

Schon heute trinken 1,2 Milliarden Menschen unsauberes Wasser. 2,5 Milliarden verfügen weder über richtige Toiletten noch über Abwassersysteme. Jedes Jahr sterben mehr als fünf Millionen Menschen an Krankheiten wie Cholera und Ruhr, die durch verschmutztes Trinkwasser verursacht werden. Auf der ganzen Welt pumpen Bauern und Gemeinden mehr Wasser aus dem Boden als nachkommt. Dennoch bin ich zuversichtlich: Auf meiner zweimonatigen Reise durch Afrika, Indien und Spanien traf ich eine große Zahl von Einzelpersonen und Vertretern von Organisationen und Unternehmen, die daran arbeiten, das Wasserproblem zu lösen. Einige beleben alte Techniken wie Regenwassergewinnung wieder. Andere nutzen hochmoderne Technologien. Sie alle verbindet die Überzeugung, lokale Lösungen finden zu müssen und die Anreize des freien Marktes einzusetzen.

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Es steht außer Frage, dass mit dem Süßwasser leichtfertig umgegangen wird. Das betrifft besonders die Landwirtschaft, die 70 Prozent dieser Ressource verbraucht. Umdenken tut Not, denn die Bevölkerungszunahme, der entsprechend steigende Nahrungsmittelbedarf und die unkontrollierte Bewässerung stellen eine große Bedrohung für Flüsse, Feuchtgebiete und Seen dar.

In China zum Beispiel ist das Wasser des Hwangho in den meisten Jahren des vergangenen Jahrzehnts nicht mehr am Gelben Meer angelangt. Ähnlich ist es beim Colorado in Nordamerika. Und im vergangenen Jahr schrumpfte sogar der Rio Grande vor der Einmündung in den Golf von Mexiko. In Zentralasien ist der Aralsee um die Hälfte kleiner geworden, seit zur Zeit der Sowjetunion begonnen wurde, Wasser für den Anbau von Baumwolle und Getreide abzuleiten. Weltweit sind unzählige kleine Flüsse versiegt.

Erfahren Sie auf unserer Website im Beitrag Die Erde und ihre Zukunft , was in den zehn Jahren nach der Konferenz in Rio für den Schutz der Umwelt getan wurde.