Auf den Spuren großer wie kleiner Tiere, die zur gleichen Zeit wie die Dinosaurier lebten, durchkämme ich zusammen mit Kollegen und Studenten nun seit beinahe 20 Jahren die Sahara. Dabei kamen Überreste vieler Krokodile ans Licht, die vor rund 110 Millionen Jahren auf Gondwana lebten. So hieß die Landmasse, aus der alle heutigen Kontinente der Südhalbkugel hervorgingen. Manche dieser Urkrokodile waren winzige Pflanzenfresser, andere machten auch vor Dinosauriern nicht halt.

Die Welt der Panzerechsen

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Die Fossilien, die wir von den windumtosten Klippen in Marokko bis zu den öden Dünenlandschaften des Niger gefunden haben, zeigen viele Gemeinsamkeiten mit den heutigen Panzerechsen. Alle hatten strukturierte Schädelknochen und einen Panzer, der Wärme speicherte, wenn die Tiere in der Sonne lagen. Sie wuchsen langsam. Einige hatten lange Beine, mit denen sie an Land ihre Beute schnellfüßig verfolgten. Das Gebiss gliederte sich in Schneide-, Eck- und Backenzähne. Die Augen waren nach vorn gerichtet. Manchen Arten gaben wir wegen ihrer Ähnlichkeit mit lebenden Säugetieren Spitznamen wie "der Keiler", "die Ratte", "der Jagdhund" oder "die Ente".

Waren sie alle Landbewohner? Einen Anhaltspunkt fand ich im Norden Australiens. Die Süßwasserkrokodile dort können sehr schnell rennen. In der Höchstgeschwindigkeit sieht das aus wie bei galoppierenden Säugetieren. Im Wasser treibt sie der Schwanz mit seitlichen Schlägen voran wie bei einem Fisch. Anscheinend hatten meine afrikanischen Krokodile schon vor Jahrmillionen lange Beine für das Laufen an Land wie auch einen biegsamen Paddelschwanz. War dies der Grund für ihren Erfolg? Vor rund 145 Millionen Jahren begannen sie sich jedenfalls schnell über ganz Gondwana zu verbreiten.

Durch ihre doppelte Fortbewegungsart – heute noch bei den Australien-Krokodilen zu beobachten – entwickelten sich die urtümlichen Panzerechsen in der Ära der Dinosaurier zu einer äußerst artenreichen Tiergruppe. Monströse Fleischfresser gehörten ebenso dazu wie Allesfresser und Vegetarier. Das sicherte ihr Überleben – sogar als vor 65 Millionen Jahren ein Asteroideneinschlag die Ära der Dinos beendete.