Schimpanse 65 – nach seiner sicheren Rückkehr aus dem Weltraum „Ham“ genannt – wird am 31. Januar 1961 mit der Mercury-Redstone 2 ins All geschossen. Hams Mission verlief auf einer ähnlichen Flugbahn wie die von Alan Shepard, der etwas mehr als drei Monate später folgen sollte. Hams Aufgabe war es, zu beweisen, dass einfache Handlungen im Weltraum durchgeführt werden können.
Ham grüßt den Kapitän der USS Donner nach seiner Wasserlandung. Dem dreijährigen Schimpansen wurde in Nachrichtenberichten gute Laune nachgesagt – obwohl spätere Analysen darauf hindeuteten, dass ihn Teile seines 16-minütigen Fluges womöglich in Angst und Schrecken versetzten.
Alan Shepard startet in der Freedom-7-Kapsel auf der Mercury-Redstone 3 am 5. Mai 1961. Shepard wurde auf seinem 15-minütigen Flug der erste Amerikaner im Weltraum. Nur 23 Tage zuvor wurde er von Juri Gagarin aus der Sowjetunion beim Wettlauf ins All geschlagen.
Alan Shepard steigt in seine Freedom-7-Kapsel, während Virgil ‚Gus‘ Grissom (links) und John Glenn (Mitte, mit weißem Hut) zuschauen. Shepard war gezwungen, vor dem Start mehrere Stunden auf der Startrampe zu bleiben. Da der Anzug nicht mit einem Urinbehälter ausgestattet war, musste er sein Geschäft direkt im Anzug verrichten.
Alan Shepard und seine Mercury-Kapsel werden nach der Wasserlandung im Atlantik am 5. Mai 1961 mit einem Militärhubschrauber eingesammelt. Laut NASA „sagten die Ingenieure, die Kapsel sei in einem so guten Zustand, dass sie wiederverwendet werden könne. Den Ärzten zufolge könne auch Shepard wiederverwendet werden“.
Shepard wird nach seiner Wasserlandung am 5. Mai 1961 an Bord eines Hubschraubers der US-Marine gezogen. Er flog später an Bord von Apollo 14 zum Mond.
1961: Virgil ‚Gus‘ Grissom posiert vor seiner Kapsel Liberty Bell 7 – komplett mit aufgemaltem Riss, wie ihn auch die historische Liberty Bell trägt. Grissom wurde am 21. Juli der zweite Amerikaner im Weltraum.
Ein Hubschrauber der US-Marine versucht, die angeschlagene Liberty Bell 7 aus dem Wasser zu ziehen, nachdem ihre Luke nach der Wasserlandung unerwartet explodiert war. Der Kopf von Gus Grissom ist im Wasser zu sehen, genau rechts von der Mitte. Der Astronaut kämpfte darum, sich über Wasser zu halten – er hatte keine Zeit mehr, seinen Anzug abzudichten, der sich langsam mit Wasser füllte und ihn nach unten zu ziehen drohte.
Grissom wurde schließlich mit einem Rettungsgeschirr an Bord des Hubschraubers gehoben. Er war völlig erschöpft von seinen Bemühungen, sich im vollgesogenen Anzug über Wasser zu halten.
Als nächster war John Glenn an der Reihe, der am 12. Februar 1962 als erster amerikanischer Astronaut die Erde umkreiste. Juri Gagarin hatte die Erde bei seinem ersten bemannten Raumflug am 12. April des Vorjahres nur einmal umkreist. Glenn umkreiste sie gleich dreimal, und die nachfolgenden Mercury-Missionen verbrachten schrittweise immer mehr Zeit im All. Hier ist er an Bord seiner Kapsel Friendship 7 von einer automatischen Sequenzfilmkamera fotografiert worden. Laut NASA „befand sich Glenn in einem Zustand der Schwerelosigkeit und flog mit 28.000 Kilometern pro Stunde, als diese Aufnahmen gemacht wurden“.
John Glenn startet mit der Mercury-Atlas 6. Seine Mission dauerte 4 Stunden und 55 Minuten.
Glenn war der erste Astronaut, der eine Handkamera mitnahm – eine von der NASA genehmigte Leica und eine automatische Kamera, die er in einer Drogerie gekauft hatte. Seine Bilder von der Erde sind die ersten, die je von einem Menschen aus dem Weltraum aufgenommen wurden.
John Glenn entspannt sich an Bord der USS Noa, nachdem er nach seinem historischen Mercury-Flug aus dem Atlantik geborgen wurde.
Wally Schirra nahm eine stark modifizierte Hasselblad-Kamera mit in den Weltraum. Die Bilder von der Erde, die er mitbrachte, schlugen die Öffentlichkeit in ihren Bann – der Lohn für ihre Investition von 40 Milliarden Dollar Steuergeldern. Schirras Modifikationen führten dazu, dass spezielle Hasselblad-Kameras für die Gemini- und Apollo-Programme entwickelt wurden.
Der erste Mercury-Flug war kein Erfolg, aber sein Scheitern führte immerhin zu Verbesserungen im Design. Es handelte sich um eine Mission zur Prüfung der Kapselintegrität und des Bergungsprozesses, aber eine Minute nach dem Start explodierte MA-1. Die Trümmer wurden gefunden und wieder zusammengesetzt, damit die Ingenieure versuchen konnten, die Ursache des Problems zu finden. Vermutlich war es ein Tankbruch, der durch eine fehlerhafte Befestigung der Kapsel und der Atlas-Rakete verursacht worden war.
Gordon Cooper wird am 15. Mai 1963 in die Kapsel des letzten Mercury-Fluges MA-9 gesetzt. In dieser Phase des Programms wurde bereits die Belastungsfähigkeit der Astronauten im Weltraum getestet. Cooper absolvierte 22 Erdumrundungen auf seinem Flug von 34 Stunden und 20 Minuten Dauer.
Gordon Cooper begrüßt die Bergungscrew der USS Kearsarge nach der letzten Mercury-Mission in seiner Kapsel Faith 7. Das nächste Weltraumprogramm wurde Gemini – und von den ursprünglichen Mercury 7 unterstützten Cooper, Wally Schirra und Gus Grissom die Besatzung des Programms. Bei den späteren Apollo-Mondmissionen flogen ebenfalls Mercury-Astronauten mit. Alan Shepard und Wally Schirra bemannten die Apollo 14 und Apollo 7. Grissom kam während der Tests für Apollo 1 bei einem Feuer auf der Startrampe ums Leben.