Elefanten: Graue Riesen, bunt wie nie

Elefanten werden in Indien seit je verehrt. In Jaipur gibt es sogar ein eigenes Fest für sie.

Von Rachel Hartigan
bilder von Charles Fréger
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Foto von Charles Fréger

Elefanten werden in Indien seit je verehrt. In Jaipur gibt es sogar ein eigenes Fest für sie.

Indische Herrscher wussten schon vor langer Zeit, dass sie Macht am besten auf dem Rücken eines Elefanten ausdrücken. Sie präsentierten sich ihren Untertanen auf Tieren, deren Stoßzähne in Gold und Silber funkelten und deren Körper von Samt und Seide glänzten. «Ein Elefant, der von einem König geritten wird, strahlt. Ein König, der auf dem Rücken eines Elefanten sitzt, ist eine Pracht», heißt es in einer Überlieferung.

Heute ist der Tourist der König, und deshalb gibt es beim Elefanten-Festival in Jaipur (Rajasthan) statt Pomp nun Elefanten-Polo, Elefanten-Tauziehen und einen Schönheitswettbewerb der Dickhäuter. Als Models treten Arbeitselefanten auf, die ansonsten die Besucher zum Fort Amber tragen, einer Ende des 16. Jahrhunderts gebauten Festung.

Für das jährliche Fest werden die Elefanten in schönste Kostüme gekleidet und mit Stoffen und Schmuck herausgeputzt. Im Frühjahr dieses Jahres reiste der Fotograf Charles Fréger nach Jaipur, um die Tiere aufzunehmen. Er war von ihnen fasziniert, von ihrer Kraft und ihrer starken Persönlichkeit. Aber dann wurde das Festival abgesagt – angeblich weil sich Tierschutzgruppen besorgt über die Behandlung der Elefanten geäußert hatten.

Der Elefant wird von den Indern seit langem verehrt. «Das hat sehr dabei geholfen, dieses Tier zu schützen», sagt Rachel Dwyer, eine Professorin für indische Kultur an der Universität von London. Sie hat die Kulturgeschichte der indischen Elefanten erforscht. Der elefantenköpfige hinduistische Gott Ganesha, der Hindernisse beiseiteräumt, wird noch immer vor jeder neuen Herausforderung um Hilfe gebeten. Die Dickhäuter gehören zur Aura von Tempeln. Und wer einer schönen Frau ein Kompliment machen möchte, sagt ihr, sie habe den Gang eines Elefanten.

Aber die Tiere sehen einer ungewissen Zukunft entgegen. Schätzungen zufolge werden 3500 bis 4000 Elefanten in Gefangenschaft gehalten. Suparna Baksi Ganguly, einem ehemaligen Mitglied der „Task Force on Elephants“ zufolge, sind «fast alle Teil des illegalen Handels mit Wildtieren».

Die Elefanten der hier gezeigten Fotos leben in Hathi Gaon, einem Dorf bei Fort Amber. Es wurde eigens für die Tiere und ihre mahuts gebaut. Dort sind die Elefanten in geräumigen Ställen untergebracht, abends bekommen sie die Gelegenheit, in Teichen zu baden. «Tradition hat keine Bedeutung, wenn sie in Leid und Ausbeutung endet», sagt Ganguly. «Aber kulturell empfinden alle Inder Liebe, Respekt und große Hingabe für den Elefanten.»

 

(NG, Heft 9 / 2013, Seite(n) 138 bis 145)

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