Prähistorischer Schatz: Termiten beim Paarungstanz in Bernstein erstarrt
Forschende haben in einem prähistorischen Stück Bernstein eine ganz besondere Szene entdeckt: zwei Termiten, die beim Paarungstanz erstarrt sind. Gefunden haben sie das einzigartige Fossil in einem Onlineshop für Fossiliensammler.
Gefangen für die Ewigkeit: Bereits seit 38 Millionen Jahren sind diese beiden Termiten im Bernstein eingeschlossen.
Vor etwa 38 Millionen Jahren wurden zwei Termiten ganz unverhofft von einem Schwall Harz überschwemmt – und erstarrten für die Ewigkeit in ihrem Paarungstanz. Ein einzigartiger Anblick, der Forschenden nun erlaubt hat, das Paarungsverhalten moderner Termiten mit ihren prähistorischen Vorfahren zu vergleichen.
Entdeckt wurde das Bernstein-Fossil von Aleš Buček, dem Leiter des Labors für Insektensymbiosen an der Akademie der Wissenschaften der Tschechischen Republik – in einem Online-Shop für Fossiliensammler. Er habe sofort gewusst, was der Bernstein für einen Wert habe, so Bucek. „Ich habe Hunderte von Fossilien mit eingeschlossenen Termiten gesehen, aber nie ein Paar.“
Nahaufnahme der versteinerten Termiten: Das größere Weibchen (links) berührt noch immer das kleinere Männchen (rechts).
Gemeinsam mit einem Team des Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) untersuchte Buček die darin gefangenen Termiten mithilfe der Mikro-Computertomographie (Mikro-CT). Die Ergebnisse veröffentlichte das Team im Fachmagazin PNAS.
Fenster in die Vergangenheit
Das Verhalten, das damals in Bernstein festgehalten wurde, ist bis heute typisch für Termiten. Beim sogenannten Tandemlauf bilden ein Männchen und ein Weibchen ein Gespann, bei dem ein Tier dem anderen hinterherläuft und sich dabei am Vorläufer festhält. In diesem Fall war es das Weibchen, das sich am vorangehenden Männchen festhielt, bevor beide im Harz erstarrten.
Moderne Termiten bilden beim Tandemlauf eine gerade Linie. Der hintere Partner hält dabei mithilfe seiner Antenne oder seinem Mundwerkzeuge Kontakt zum vorderen Partner.
Uncharakteristisch ist dabei die parallele Position der beiden Insekten, denn normalerweise laufen die Tiere hintereinander her. Die Forschenden simulierten deshalb das Verhalten der Termiten im klebrigen Baumharz. Dabei fand das Team heraus: Sobald das Paarungsverhalten der Tiere durch das Harz unterbrochen wurde, versuchte das nachfolgende Insekt um das vordere herumzulaufen – vermutlich ohne das Bewusstsein, dass es in Lebensgefahr schwebte. So kam vor 38 Millionen Jahren auch die Position der beiden Termiten im Bernstein zustande. Vorher, so das Team, muss der Tandemlauf des Paares aber ausgesehen haben wie bei heutigen Termiten.
Die Studie zeigt also: Bernstein-Fossilien halten nicht das konkrete Verhalten der Tiere in der Sekunde ihres Todes fest, sondern kurz danach – und verändern es dadurch. Dennoch, heißt es in der Studie, sind sie außergewöhnliche Fenster in die Vergangenheit, die „eine einzigartig detaillierte Weichkörpererhaltung mit dreidimensionalen Merkmalen“ bieten. In diesem Fall stammt das Fossil aus der Ostseeregion. Sie ist bekannt für ihren Bernstein, der auch Baltic Amber genannt wird.
