Galerie: Cenoten - Die heiligen Höhlen der Maya

Ein Taucher erkundet eine Cenote in der Nähe der Maya-Ruinen von Tulum.

Im Freizeitpark Xcaret südlich von Cancún mischt sich dieser mythische Todesbote der Maya unter die Besucher. Später wird er bei einer Vorführung von Pilgerzeremonien vergangener Zeiten zu Ehren der Fruchtbarkeitsgöttin Ixchel die Aufmerksamkeit auf sich ziehen.

Zwei Jungen aus dem Dorf Yaxuná baden in einer Cenote, deren Decke eingestürzt ist. Das von einem lokalen Künstler gefertigte Standbild stellt einen bösen Geist der Maya dar. Die Bewohner haben die Statue hier platziert, um Touristen an diese Stätte zu locken.

Die Pyramide des Kukulkán und eine mit dem Kopf einer gefiederten Schlange geschmückte Plattform zeugen von der Bedeutung der Stadt Chichén Itzá. Sie wurde etwa im 9. Jahrhundert erbaut, ihr Grundriss vermutlich an vier Cenoten und der Sonnenbahn ausgerichtet.

Im Dorf Yaxuná betet ein Priester knieend an einem Altar, der die vier Ecken des Maya-Universums symbolisiert. Bei dieser uralten Zeremonie umkreisen ihn Männer mit Speisen als Opfergaben, während darunter hockende Jungen das Quaken der Frösche bei Regen nachahmen.

Der Archäologe Guillermo de Anda wird an einem 19. Juli in die Cenote Holtún hinabgelassen. An diesem Tag und dem 23. Mai steht die Sonne hier im Zenit, und ihr Licht fällt genau senkrecht auf das Wasser. De Anda zufolge könnte an der Oberfläche einst ein Gebäude der Maya gestanden haben, das die Sonnenstrahlen in ähnlicher Weise einfing.

In Tauchausrüstung schwebt de Anda über dem Felssims in der Cenote Holtún und untersucht die geopferten Menschenknochen. Sie sind seit Jahrhunderten nicht bewegt worden, daher muss der Wissenschaftler besonders behutsam sein.

Unter einem gebogenen Vogelschnabel zeigt diese Tonflöte ein menschliches Gesicht. Der Archäologe Donald Slater fand die Opfergabe in der tiefsten Ecke einer Höhle.

Mit dem Licht seiner Lampe zeichnet de Anda den einzigen bekannten heiligen Pfad (sacbe) im Innern einer Höhle nach. An der Felssäule biegt er nach Westen. Die Maya glaubten, in dieser Richtung gehe es in die Unterwelt, einen Zwischenhalt auf dem Weg in den Himmel.

An dieser Höhlenwand sind Handabdrücke zu sehen, darunter auch einige von Kindern. Ins Bild ragt der Schatten des Doktoranden Dante García Sedano. Diese Höhle gehörte wahrscheinlich zu einem rituellen Ensemble aus vier Cenoten, in dem die Maya Opfer darbrachten.

In dem einst heiligen Wasser einer Cenote posieren die Amerikaner Karla und Justin Petraitis nach einer von Maya- und New-Age-Motiven beeinflussten Zeremonie. Ihr Hochzeitsplaner richtet jedes Jahr ein Dutzend solcher Feierlichkeiten aus.

Ein Tourist schnorchelt in der Cenote Las Calaveras – „Die Schädel“ – bei Tulum. Die Maya der Umgebung holten hier ihr Trink­wasser, bis Taucher vor etwa 30 Jahren Knochen fanden. Seither haben Archäo­logen die Überreste von mehr als hundert Menschen identifiziert.

Der Touristenführer Angel Canul verlässt als Letzter die Cenote Las Calaveras, nachdem jeder Tourist die Höhle sicher verlassen hat. Der Eingang liegt etwa 18 Meter über der Wasseroberfläche. Viele Besucher nutzen die Gelegenheit zum Schwimmen, nachdem sie die Maya-Pyramiden besichtigt haben.

Einige Tage, bevor die Sonne ihren höchsten Punkt am Himmel erreicht, fällt das Licht schräg in die Cenote Holtún ein. Die Sonnenstrahlen lassen die Höhle wie eine Kathedrale erscheinen.

Der Archäologe Guillermo de Anda vermisst einen menschlichen Schädel. Bei seiner Arbeit entfernt er keine Gegenstände oder Funde aus der Cenote.

Die Pech-Familie steht gegen halb sechs auf. Dreizehn Familienmitglieder leben in dem kleinen Lehmziegelhaus. In ihrem Dorf bauen die Menschen vor allem Mais und Bohnen an - wie ihre Maya-Vorfahren. Der Bezirk Quintana Roo verdiente im vergangenen Jahr zehn Milliarden Dollar an dem Tourismusgeschäft, die kleinen Maya-Gemeinden wurden an den Einnahmen jedoch kaum beteiligt.