Galerie: Eine Erde ohne Eis

Die Welt war vor 56 Millionen Jahren am Ende des Paläozäns heiß und eisfrei

So könnte es vor 56 Millionen Jahren in der Heimat von Inuit Johnny Issaluk am nördlichen Polarkreis auf der Baffin-Insel ausgesehen haben. Das Wasser war im Sommer 23 Grad warm.

Der Paläo-Ozeanograf James Zachos mit dem Abdruck eines Sedimentbohrkerns, der den abrupten Wandel im Atlantik vor 56 Millionen Jahren zeigt. Aus dem Schlamm am Meeresboden verschwanden die Gehäuse der Planktonorganismen, so dass er sich von weiß nach rot verfärbte (Balken unten). Ursache dafür ist Kohlendioxid, sagt Zachos. Es machte das Wasser sauer, und die Schalen lösten sich darin auf.

... ist Zeugnis der plötzlichen Erwärmung, die sich vor 56 Millionen Jahren abspielte. Damals trockneten die Sümpfe aus, in denen Reptilien, ähnlich dem hier abgebildeten Okefenokee-Alligator, gelebt hatten.

Die vielen Löcher in fossilen Blättern wie diesen sind ein Hinweis, dass die Insekten im Bighorn Basin zahlreicher und gefräßiger wurden, als der Kohlendioxid-Gehalt der Luft und die Temperaturen anstiegen.

Manche Säugetiere passten sich an, indem sie kleiner wurden. Die Schienbeine der Pferde waren nur noch so groß wie die Beinknochen von Hühnern. Eines der ersten vollständigen Pferdeskelette stammt aus dem Eozän und sieht ähnlich aus, ist aber 50 Prozent größer.

Woher der viele Kohlenstoff vor 56 Millionen Jahren stammte, ist nicht geklärt. Auf jeden Fall kam er aus natürlichen Quellen. Heute ist der Mensch verantwortlich für den massenhaften Ausstoß von Kohlendioxid. Ozeane und Wälder können Emissionen wie aus diesem Kohlekraftwerk in England schon lange nicht mehr schlucken.

Bei American Electric in West Virginia fangen Versuchstanks einen Teil des Kohlendioxids aus dem Kraftwerk ein. Doch die Firma hat das teure Projekt auf Eis gelegt, solange die Regierung keine Emissionsgrenzen festschreibt.