Ein Silberrücken, der eine Gruppe aus bis zu 30 Gorillas anführt, ist ein mächtiges Tier, das geradezu einschüchternd wirken kann.
Aber er hat eine Schwäche für Kinder.
„Die Väter nehmen die Jungtiere von ihren Müttern, um ihr Fell zu pflegen, und einmal sah ich ein altes Männchen ein Junges mit einem langen Blumenstiel kitzeln“, schrieb die Primatologin Dian Fossey 1981 in einem Artikel für National Geographic.
Väter haben Geduld mit den Jungtieren und lassen sie auf ihrem Rücken klettern und spielen, wie dieser junge Gorilla in den Virunga-Bergen Ruandas.
Darüber hinaus kümmern sich männliche Gorillas selbst dann um die Jungen, wenn sie sich nicht sicher sind, welche ihre eigenen sind. Für die meisten anderen tierischen Väter käme das gar nicht infrage, da sie keine Zeit und Mühe in Jungtiere investieren wollen, die ihre Gene nicht teilen.
Warum also tun die Gorillas das? Eine Antwort darauf könnte sein, dass die Weibchen das sehr genau merken. Eine Studie hat gezeigt, dass Gorillaväter, die die meiste Zeit mit Jungtieren verbringen – auch mit solchen, die nicht ihre eigenen sind – 5,5-mal so viele Nachkommen produzieren wie die am wenigsten aufmerksamen Väter.
Kaiserpinguine leben in der Antarktis, einem der unwirtlichsten Lebensräume der Erde. Dort fallen die Temperaturen bis zu -45 °C und die Winde heulen mit bis zu 160 Kilometern pro Stunde.
Zu Beginn des Winters legen Kaiserpinguinmütter ein einzelnes Ei auf das Eis, stupsen es wie das oben abgebildete Weibchen auf die Füße ihres Partners und machen sich dann im zweimonatigen Fressrausch auf den Weg ins offene Meer. Da das Ei gefrieren würde, wenn es nur auf den Füßen eines Pinguins sitzen würde, vollführen Männchen einen unglaublichen Balanceakt, indem sie das Ei mit einer speziell angepassten Bauchfalte bedecken.
Während der bitterkalten Monate, in denen die Väter nichts fressen, drängen sie sich zusammen, um sich und die Eier am Leben zu erhalten. Sie verlieren fast die Hälfte ihres Körpergewichts, bevor ihre Gefährtinnen zurückkehren.
Aber selbst der hingebungsvollste Pinguinvater kann nichts gegen den zunehmenden Verlust des antarktischen Eises tun, der womöglich das Ende dieser Art bedeuten könnte.
Viele Tierväter kümmern sich um die Eier ihrer Partnerinnen. Aber wenn es um die Trächtigkeit selbst geht, sind sie für diese Aufgabe einfach nicht ausgestattet – mit Ausnahme des Seepferdchens.
Seepferdchen kehren die bewährten Rollen des Tierreichs um. Das Weibchen benutzt eine Ausbuchtung, die als Ovipositor bezeichnet wird, um ihre Eier in die Bauchtasche des Männchens zu legen. Dort reifen sie zu Hunderten heran, bis das Männchen sie gebiert.
„Die Bauchtasche ähnelt sehr stark einer menschlichen Gebärmutter“, stellt Verdolin fest. Aber das ist nicht die einzige Ähnlichkeit.
„Einige der gleichen Gene, die bei menschlichen Frauen an der Schwangerschaft beteiligt sind, finden sich auch bei männlichen Seepferdchen, was mich echt umhaut“, sagt sie.
Zum Zeitpunkt der Geburt durch das Männchen (im Bild zu sehen) hat seine monogame Partnerin schon die nächsten Eizellen vorbereitet, sodass die Paarung sofort wieder beginnen kann. Diese Effizienz könnte erklären, warum Seepferdchen eine so ungewöhnliche Fortpflanzungsstrategie entwickelt haben.
Diese Väter sind dafür bekannt, dass sie ihre Jungen häufig huckepack durch die brasilianischen Regenwälder an der Küste tragen, die ihr Zuhause sind.
Goldene Löwenäffchen leben in kleinen sozialen Gruppen, zu denen ein Elternpaar, einige ihrer Nachkommen und gelegentlich einige andere Verwandte gehören. Löwenäffchenmütter haben in der Regel Zwillinge, die sowohl beim Füttern als auch beim Tragen eine zu große Belastung für ein einzelnes Tier sind. Aus diesem Grund verbringen die Jungen in den ersten sechs oder sieben Lebenswochen die meiste Zeit auf dem Rücken des Vaters.
Auch während diese kleinen Affen heranwachsen, kümmern sich ihre Väter weiter um sie: Sie füttern ihre Jungen mit verschiedenen Pflanzen und bringen ihnen bei, wie man nachts nach Futter sucht, Fellpflege betreibt, sich aneinander kuschelt, um warm zu bleiben, und soziale Fähigkeiten entwickelt.
Die männlichen Pfeilgiftfrösche Mittel- und Südamerikas sind wohl am besten für ihre leuchtenden Farben und ihre starken Gifte bekannt. Aber sie verdienen auch Anerkennung für ihre Mühen bei der Erziehung, was bei Fröschen eher selten vorkommt.
Die vielen verschiedenen Arten haben jeweils ihre eigenen Paarungsrituale. Aber die Weibchen wählen oft aus einer Reihe von territorialen Männchen aus und legen ihre Eier in deren Revier ab. Nachdem die Kaulquappen geschlüpft sind, klammern sie sich an den Rücken ihres Vaters (im Bild ein Schrecklicher Pfeilgiftfrosch), während dieser nach Wassertümpeln im Regenwald sucht. Dabei legt er mitunter eine für Froschverhältnisse lange Reise von bis zu 400 Metern zurück.
Sobald Papa ein kleines Tümpelchen findet, beispielsweise am Fuße einer Pflanze, lässt er einige Kaulquappen fallen. Dort können sie in einer sicheren Umgebung heranreifen. Er wiederholt den Vorgang so lange, bis die Kaulquappen im ganzen Wald verstreut sind.
Obwohl es eine riskante Expedition für Vater und Nachwuchs ist, hat die Verteilung der Kaulquappen einen Vorteil: Einige Jungtiere können auch dann überleben, wenn eine oder mehrere der ausgewählten Pfützen austrocknen.
Schneeeulenväter wie dieses Exemplar von Bathurst Island im kanadischen Nunavut versorgen unermüdlich ihre Familie: zuerst das Weibchen, das die Eier ausbrütet, und später auch den hungrigen Nachwuchs, der täglich fünf Lemminge verzehren kann.
Diese schönen weißen Vögel bilden jede Saison zumeist monogame Paare, um sich an die Brut- und Nistarbeit in der arktischen Tundra zu machen. Ein Elternteil kann diese Aufgabe nicht allein bewältigen.
Je nachdem, wie viele Lemminge es in der jeweiligen Brutsaison gibt, legen die Eulen zwischen drei und elf Eier. Wenn es viele Lemminge gibt, gibt es auch mehr Eier.
Nach etwa 25 Tagen verlassen die Jungeulen das Nest und erkunden langsam die Tundra. Aber die Arbeit des Vaters ist noch nicht getan: Mehr als einen Monat lang, während die Jungtiere an ihren eigenen Jagdfähigkeiten feilen, verlangen ihre kreischenden Rufe nach einer schmackhaften Lemming-Lieferung von den Eltern.
Afrikanische Wildhunde leben in Rudeln, die von einem (meist) monogamen Elternpaar angeführt werden. Diese Eltern halten andere Wildhunde im Rudel davon ab, sich zu paaren, und sorgen dafür, dass ihre eigenen Jungen bei den Mahlzeiten bevorzugt behandelt werden.
Das gesamte Rudel, einschließlich der weniger dominanten Rüden, ist eine Großfamilie aus Babysittern. Und die werden dringend gebraucht, denn ein Wurf dieser quirligen Welpen braucht im Okavangodelta eine Menge Aufmerksamkeit.
Die Wildhundeväter führen die Jagdmeute an. Wenn die Welpen älter werden, lernen sie von ihnen, wie sie mit der Gruppe zusammenarbeiten und auch größere Beute erlegen können, einschließlich Antilopen und Gnus.
Aber bis die Welpen alt genug sind, um Fleisch von der Beute zu reißen, würgen die Erwachsenen weicheres Futter für sie hoch.
Nachdem Nachtaffenmütter ihren Nachwuchs zur Welt gebracht haben, treten die Väter in Aktion: Sie tragen ihre Jungen, pflegen sie und spielen mit ihnen – und zwar häufiger, als die Mütter es tun.
„Was die väterliche Fürsorge bei Säugetieren anbelangt, gibt es wirklich nichts, was auch nur annähernd mit Nacht- und Springaffen vergleichbar ist“, sagt Fernandez-Duque, dessen Owl Monkey Project seit fast 25 Jahren die Primaten in Argentinien untersucht. „Ich mache immer Witze darüber, dass sie die Seepferdchen der Säugetierwelt sind.“
Nachtaffenpaare (im Bild eine Familie) pflegen enge Beziehungen, die denen von Menschen ähnlich sind. Aber sie werden häufig von aufdringlichen Männchen und Weibchen geplagt, die versuchen, sie auseinanderzubringen. Wenn sie Erfolg haben, haben diese neuen Eltern nicht unbedingt die gleiche Bindung zu ihren Stiefkindern.
Interessanterweise würden vorläufige Daten Fernandez-Duque zufolge zeigen, dass Jungtiere, deren Familien auf diese Weise zerrüttet werden, mehr leiden, wenn ihr Vater verschwindet, als wenn es die Mutter trifft.
Für viele Arten kann die Vaterschaft eine echte Handvoll Arbeit sein. Im Fall der Kardinalbarsche ist es sogar ein Mundvoll. Kardinalbarsche sind Maulbrüter: Nachdem das Weibchen etwa 40 Eier ins Meer gesetzt hat, befruchtet das Männchen sie und saugt sie schnell in sein Maul auf (wie dieser Goldstreifen-Kardinalbarsch auf den Salomonen). So kann der engagierte Papa das Gelege vor Raubtieren schützen.
Kardinalbarsch-Paare scheinen sich auf diese Weise meist als monogame Paare fortzupflanzen. Allerdings haben Wissenschaftler Belege dafür entdeckt, dass sich das vermeintliche Traumpaar gegenseitig betrügt.
Eine Studie in Papua-Neuguinea ergab, dass 30 Prozent der von den Vätern getragenen Brut von einem weiblichen Fisch stammten, der nicht ihr Partner war.
Aufopferungsvolle Tierväter, die bei Fischen relativ häufig vorkommen, kümmern sich oft nur dann um die Jungen, wenn sie sich sicher sind, dass es ihre eigenen sind – eine Einstellung, die die Monogamie begünstigt. Aber im Fall der Kardinalbarsche scheint die Möglichkeit für Seitensprünge beider Geschlechter ein wertvoller Teil ihrer Fortpflanzungsstrategie zu sein.
Ein Löwenvater und ein Junges ruhen sich in Kenias Masai-Mara-Nationalpark aus.
Die Großkatzen haben einen zweifelhaften Ruf als Väter, insbesondere weil sie oft Jungtiere töten, die sie nicht gezeugt haben. So sorgen sie dafür, dass die Weibchen wieder paarungsbereit sind. Obwohl das auf Menschen befremdlich wirkt, ist es eine Fortpflanzungsstrategie, die es Löwen erlaubt, ihre eigenen Jungen zu zeugen.
Die Weibchen eines Rudels leisten einen Großteil der elterlichen Arbeit, indem sie die Jungen erziehen und ihre Mahlzeiten jagen. Derweil schließen sich mehrere Löwenväter zusammen, um ein beutereiches Gebiet zu kontrollieren, das der Löwenexperte und National Geographic Explorer Craig Packer als Hotspot bezeichnet. Sie leben dort mit den Weibchen und ihren eigenen Jungen, bis sie selbst von jüngeren oder stärkeren Männchen verdrängt werden.
„Die einzige Möglichkeit, einen dieser sehr wertvollen und sehr raren Hotspots zu monopolisieren, ist als eine Gruppe gleichgeschlechtlicher Gefährten in einer Einheit zu arbeiten“, erklärte Packer in einem früheren Interview.
