Galerie: Der erste Mensch

Ein Mann vom Stamm der Afar beobachtet ein internationales Forscherteam bei der geduldigen Suche nach Fossilien im Staub der Wüste. Hinter den Bäumen am Horizont fließt der Awash. Hier haben viele Funde Licht in die Evolution des Menschen gebracht – zuletzt „Ardi“, ein Skelett der Vormenschenart Ardipithecus ramidus.

Harzmodell von "ardipithecus ramidus" auf der Grundlage einer digitalen Rekonstruktion des Schädels.

„Ardis“ Zähne sind für den Paläoanthropologen Berhane Asfaw, der sie hier in der Hand hält, kostbarer als Edelsteine. Der dünne Zahnschmelz, die Abnutzungsspuren und die chemische Zusammensetzung lassen auf eine Ernährung mit Früchten und Nüssen schließen.

„Ardis“ Hand war etwa so groß wie die Hand eines modernen Menschen, obwohl der Ardipithecus viel kleiner war als der Homo sapiens.

Gute Laune haben der Projektleiter Tim White und Afar-Häuptling Ahamed Elema in einer Arbeitspause.

Dann ist bei Giday WoldeGabriel (mit der Doktorandin Leah Morgan) wieder Konzentration angesagt.

Auch bei Berhane Asfaw, dem zweiten Projektleiter, ist Konzentration gefragt.

Es staubt, wenn Wissenschaftler eine Fundstätte am Mittleren Awash durchkämmen. Hier hat man Teile eines 100000 Jahre alten Skeletts eines Homo sapiens entdeckt. Lockeres Material wird zusammengefegt und gesiebt (hinten). Blaue Fähnchen markieren die Grenze des Suchareals, gelbe zeigen die Lage von Funden.

An einem Regentag in der Wüste sortiert das Forscherteam Bruchstücke von Knochen und Zähnen, Holz und Pflanzensamen. Wenn der Boden schlammig ist und die Bäche anschwellen, ist es sinnlos, draußen nach weiteren Fossilien zu suchen. Das verschafft die Gelegenheit, die bisherigen Funde zu sichten.

„Ardis“ Schädel war so zerbrechlich und unvollständig, dass die Forscher die Teile nicht von Hand zusammensetzen konnten.

Stattdessen rekonstruierte Gen Suwa von der Universität Tokio ihn am Computer. Aus mehr als 5000 Tomografie-Aufnahmen der Knochenfragmente erstellte er 64 digitale Teile (farblich unterschieden). Daraus setzte er den Schädel virtuell zusammen, wobei ihm der Vergleich mit den Knochen anderer vorzeitlicher und heutiger Primaten wichtige Hinweise lieferte. Weil ein Großteil der linken Gesichtshälfte fehlt, erzeugte er von der rechten Hälfte ein Spiegelbild (braun).

„LUCY“ (links) und „ARDI“ (rechts). Zwischen der Lebenszeit der beiden liegen mehr als eine Million Jahre. Nun ist die 3,2 Millionen Jahre alte „Lucy“ nicht mehr das älteste bekannte Homininenskelett. Ihr Becken und ihre Gliedmaßen zeugen von einem vollständig aufrechten Gang – einer Neuerung der Evolution, die „Ardi“ noch vor sich hatte.

1997 ist dieser Schädel eines frühen Homo sapiens mit großem Gehirn gefunden worden.

Große Steinäxte dienten zum Zerlegen von Flusspferden.

Schnittspuren an diesem Antilopenkiefer lassen ahnen, dass die Zunge mit einem scharfen Stein herausgeschnitten wurde.

Der Hersteller des „Messers“ war vermutlich ein Australopithecus garhi (ein Modell seines Schädels).