Austern als Delikatesse: Seit wann Menschen Muscheln essen
Ein Forschungsteam hat die Existenz einer Austernverarbeitungsstätte in einer frühen römischen Siedlung nachgewiesen. Doch die Geschichte der Auster als Lebensmittel für Menschen ist noch älter.
Heute werden Austern hauptsächlich in Farmen gezüchtet – eine Praxis, die erst vor wenigen Tausend Jahren begann.
Im Rahmen von Hochwasserschutzarbeiten an der Küste der Grafschaft Yorkshire in England haben Forschende eine ungewöhnlich große Menge an antiken Austernschalen entdeckt. Laut dem Team aus Archäolog*innen, die die Klumpen aus verformten Schalen untersucht haben, weisen die Überreste auf eine römische Austernverarbeitungsstätte hin, die vor mehreren Tausend Jahren an diesem Ort existiert haben muss.
Austern in der Antike und Neuzeit
Dass Austern bei den Alten Römern beliebt waren, war bereits bekannt. „Zur römischen Zeit gab es Austern in Hülle und Fülle und sie waren ein Hauptbestandteil der Ernährung“, sagt Jennifer Morrison, leitende Archäologin bei der britischen Umweltbehörde, die die Arbeiten in England überwacht.
Nach dem aktuellen Forschungsstand waren es auch die Römer, die eine erste Form der geregelten Austernzucht in Europa etablierten. Einer der Wegbereiter war dabei der römische Erfinder C. Sergius Orata, der ab 100 v. Chr. Austern in einem See in Süditalien züchtete und sie als Delikatesse vertrieb. Auch in England kamen unter römischer Aufsicht Verarbeitungsstätten für Austern auf – darunter die nun entdeckte an Yorkshires Küste. Laut Überlieferungen wurden einige der englischen Austern von den Römern sogar zu hochrangigen römischen Herrschern nach Italien exportiert.
Die Unmengen an alten Austernschalen, die bei den Ausgrabungen entdeckt wurden, weisen deutlich darauf hin, dass die Muscheln verarbeitet und in großem Stil vertrieben wurden.
Dennoch galt die Auster nicht immer als Essen der Reichen und Schönen. Bis ins 19. Jahrhundert waren Austern sowohl in Nordamerika als auch in einigen europäischen Ländern als Essen der Arbeiterklasse bekannt. Denn die Muscheln kamen an den Küsten in großen Mengen vor und galten als günstige Option, Proteine zu sich zu nehmen.
Das ist heute vielerorts anders – auch, weil die Austernbestände geschrumpft sind. Denn während die Römer in England vor einigen Tausend Jahren noch Austern in Hülle und Fülle genießen konnten, müssen die Muscheln heute oftmals in Austerfarmen gezielt gezüchtet werden. Vor allem Luxus-Austern wachsen nur in besonders reinen Gewässern und unter besonderen Bedingungen heran. Gleichzeitig betonen Umweltschützer*innen, dass natürlich vorkommende Austernriffe nicht weiter ausgebeutet werden dürfen – denn die Muscheln übernehmen im Ökosystem eine wichtige Aufgabe. Sie reinigen das Wasser und übernehmen in einigen Regionen sogar einen Teil des Hochwasserschutzes an den Küsten.
Seit wann isst der Mensch Muscheln?
Die Geschichte von Mensch und Muschel geht aber noch viel weiter zurück als nur wenige Tausend Jahre. Eine Studie aus dem Jahr 2007 hat beispielsweise gezeigt, dass frühe Menschen möglicherweise schon vor 164.000 Jahren Muscheln aßen. An der Fundstelle Pinnacle Point in Südafrika fand das Forschungsteam damals Hinweise darauf, dass die Bewohner*innen der Gegend ihren Speiseplan auf das Meer und die darin lebenden Muscheln ausgeweitet hatten.
Auch Neandertaler – die Zeitgenossen der frühen Homo Sapiens – ernährten sich früh von Muscheln: Funde aus Südspanien, die etwa 150.000 Jahre alt sind, zeigen zumindest erste kleinere Ansammlungen von Muschelschalen an Orten, an denen Neandertaler wohnten.
Weitere Funde von Abfallhaufen aus Muschelschalen weisen darauf hin, dass Steinzeitmenschen, die in Küstennähe wohnten, mindestens seit mehreren Zehntausend Jahren regelmäßig Muscheln gegessen haben und das Lebensmittel spätestens in der Mittelsteinzeit zuhauf verzehrt wurde.
