North Carolinas erster Krieg gegen den Terror galt dem Ku-Klux-Klan

Vor anderthalb Jahrhunderten war der Ku-Klux-Klan in North Carolina auf dem Vormarsch. Die Reconstruction-Bemühungen zur Wiedereingliederung der Südstaaten trafen auf eine Menge Widerstand. Angeheizt durch die Gegenreaktion, zogen Gruppen von maskierten Männern durch den Staat und terrorisierten und ermordeten Schwarze Bürger und Regierungsbeamte, die sich der Gewalt des Klans widersetzten. Gouverneur William W. Holden war ein Republikaner, der das Wahlrecht für Schwarze unterstützte (obwohl er es vor dem Bürgerkrieg abgelehnt hatte). Er versuchte, die Gesetzlosigkeit zu stoppen, indem er an lokale Beamte und Mitglieder der rivalisierenden konservativen Demokraten appellierte, einer Koalition von Gegnern der Reconstruction. Aber die Ausschreitungen häuften sich und gipfelten in einer Reihe von hochkarätigen Attentaten.

Im Mai 1869 erschoss eine Gruppe von Männern den Sheriff O.R. Colgrove von Jones County. Kurz darauf wurde M.L. Shepard, der Friedensrichter des Bezirks, niedergeschossen und mehrere seiner Männer verwundet. Im Februar 1870 wurde der Stadtrat Wyatt Outlaw, der führende Schwarze Anführer in Alamance County, von etwa 60 Mitgliedern der White Brotherhood vor dem Gerichtsgebäude der Stadt Graham gelyncht. Die Attentäter hinterließen eine Notiz an der Tür des republikanischen Bürgermeisters: Er würde der Nächste sein.

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Konservative Zeitungen spielten die Gewalt herunter oder behaupteten, sie sei das Werk von verkleideten Gewerkschaftsmitgliedern. Wenn Anklage erhoben wurde, kamen die Verdächtigen dank gefälschter Alibis, Einschüchterung von Zeugen oder manipulierter Geschworenengerichte frei.

Der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, war der schockierende Mord an dem republikanischen Staatssenator John W. Stephens. Er wurde im Gerichtsgebäude von Caswell County überfallen, wo er von einer Gruppe von Klansmitgliedern angegriffen und ermordet wurde. Als die Leiche entdeckt wurde, unternahmen die Behörden wenig, um die Täter zu entlarven (später stellte sich heraus, dass der Mann, der Stephens in den Tod gelockt hatte, der ehemalige Sheriff des Bezirks war).

„In Caswell und Alamance hat der Klan die Regierung praktisch gestürzt“, sagt William C. Harris, ein Historiker aus North Carolina und Autor einer Biografie über Holden. „Die Ermordung von Stephens brachte die Republikaner schließlich in Bewegung.“

Holden und die Republikaner des Staates beschlossen, dass ein militärisches Eingreifen die einzige Lösung war. Der Gouverneur erklärte Alamance und Caswell zum Aufstandsgebiet und verhängte das Kriegsrecht. Holden bat daraufhin Präsident Ulysses Grant, zu intervenieren, aber die schleppende Reaktion der Bundesregierung veranlasste den Gouverneur, stattdessen eine Staatsmiliz aufzustellen.

Eskalation in North Carolina

Holden nahm die Hilfe von George Washington Kirk in Anspruch, einem Colonel, der während des Bürgerkriegs eine Gruppe von Unionstruppen in der Region befehligt hatte. Kirk war unter den Konservativen des Staates berüchtigt als „ein Guerilla-Bandit aus Ost-Tennessee“, wie ihn eine Zeitung nannte, der das Eigentum von Anhängern der Konföderierten in den westlichen Bergen North Carolinas beschlagnahmte.

„Kirk war nicht die beste Wahl, um die Situation zu entschärfen“, sagt Harris.

Kirk trommelte mehr als 600 Soldaten zusammen. Innerhalb weniger Wochen im Juli 1870 trieb die Armee mehr als 100 verdächtigte Klan-Mitglieder zusammen, darunter viele angesehene Persönlichkeiten. Holden versuchte, sie vor Militärgerichte zu stellen. Trotz der öffentlichen Befürchtungen, dass die Operation in Gewalt ausarten könnte, wurde während des Kirk-Holden-Krieges – wie er später bekannt wurde – nur wenig Blut vergossen. Aber die Gegenreaktion auf die Operation war heftig.

Holdens Kritiker sahen in der Kampagne einen ungeheuerlichen Akt der Tyrannei oder bestenfalls eine Taktik zur Einschüchterung der Wähler vor den Kongresswahlen im August. Sogar die New York Times, die ein Vorgehen gegen den Klan weitgehend unterstützte, kritisierte, wie „die Exekutive eines wiederaufgebauten Staates sich Funktionen aneignen kann, die in der Verfassung, unter der er gewählt wurde, nicht vorgesehen sind, und zum despotischen Herrn eines Volkes werden kann, dem er eigentlich dienen sollte“.

Holden hob kurz nach der Wahl das Kriegsrecht auf und widerrief am 10. November die Aufstandsproklamationen. Aber seine Rivalen waren nicht an einer Versöhnung interessiert.

Als die neue Legislative zusammentrat, stimmten die Gesetzgeber mit 60 zu 46 Stimmen für ein Amtsenthebungsverfahren gegen Holden. Acht Anklagepunkte wurden gegen den Gouverneur vorgebracht, darunter die unrechtmäßige Ausrufung eines Aufstandes und die Verweigerung von Verfahrensrechten der Verhafteten.

Gouverneur vor Gericht

Der Senat des Bundesstaates begann im Januar 1871 mit dem Prozess gegen Holden. Die Ankläger waren eine angesehene Front, zu der auch zwei ehemalige Gouverneure von North Carolina gehörten. Sie brachten 61 Zeugen vor und stellten Caswell und Alamance als Orte des Friedens dar, was die von Holden ergriffenen Maßnahmen verfassungswidrig machte.

Die Verteidigung präsentierte ein gegenteiliges Bild und brachte 113 Zeugen vor, darunter ehemalige Klansmänner, die von zahlreichen Gräueltaten und dem Versagen der örtlichen Behörden berichteten. Die grausamen Beschreibungen der Terrorisierung und Ermordung Schwarzer Bürger und ihrer Weißen Unterstützer machten deutlich, dass diese Bemühungen ein Versuch waren, das Gesetz selbst anzugreifen.

Was die Verfassungsmäßigkeit von Holdens Handlungen betrifft, so argumentierte sein Verteidigungsteam, dass der Shoffner Act, der im Jahr zuvor verabschiedet worden war, dem Gouverneur den Einsatz der staatlichen Miliz erlaubte (wenn auch nicht den Einsatz von Militärgerichten).

In den letzten Tagen seines Prozesses eilte der Gouverneur nach Washington, um seinen Fall vorzutragen.

„Holden traf sich mit Republikanern im Kongress“, sagt Harris. „Er traf sich mit Präsident Grant, der langsam seine Meinung dahingehend änderte, dass es ein Problem, einen groß angelegten Aufstand gab, als all diese Beweise über die Klan-Gewalt in North Carolina und anderen Südstaaten ans Licht kamen.“

Doch die Unterstützung kam zu spät. Am 22. März 1871, 44 Tage nach Beginn des Prozesses, fällte der Senat sein Urteil. In den sechs Anklagpunkten, in denen er beschuldigt wurde, eine illegale militärische Streitmacht aufgestellt und die Rechte der Verhafteten verletzt zu haben, wurde er für schuldig befunden, wobei sich mehrere Republikaner den Konservativen anschlossen. In den beiden Anklagepunkten, die besagten, dass er Alamance und Caswell unrechtmäßig zum Aufstandsgebiet erklärt hatte, wurde er für nicht schuldig befunden, wobei sich sechs Konservative der republikanischen Minderheit anschlossen. Aber mit 36 Konservativen und 14 Republikanern im Senat verlief die Abstimmung weitgehend entlang der Parteigrenzen.

Mit diesem Urteil wurde Holden der erste Gouverneur in der Geschichte der USA, der zu einer Amtsenthebung verurteilt wurde. Er wurde sofort aus dem Gouverneursamt entfernt und durfte nie wieder ein staatliches Amt bekleiden.

Die Folgen von Holdens Amtsenthebung

Holdens Amtsenthebung hatte einen nachhaltigen Einfluss: Nur sechs Tage nach der Verurteilung des Gouverneurs führte der Kongress den Third Force Act ein. Dieser gab dem Präsidenten die Erlaubnis, einzugreifen, wenn Staaten versuchten, „irgendeiner Person oder irgendeiner Klasse von Personen den gleichberechtigten Schutz der Gesetze oder gleichberechtigte Privilegien oder Immunitäten laut den Gesetzen zu verweigern“.

Der Schlüssel zur Verabschiedung dieses Gesetzes waren die Details aus Holdens Prozess.

„Die Zeugenaussagen aus North Carolina waren von wesentlicher Bedeutung, um zu zeigen, dass es eine weitreichende Anstrengung oder gar Verschwörung zu Gewalt gab, die die lokalen Behörden nicht niederschlagen konnten oder wollten“, sagt Harris. „Das betraf den gesamten Süden, und eine Zeit lang konnte es diese Art von Gewalt unterdrücken.“

Obwohl der „Gouverneur Taugenichts“ nach seiner Amtsenthebung jahrzehntelang als Lieblingsschurke der Konservativen in North Carolina herhielt, wurde Holdens Ruf nach der Bürgerrechtsbewegung neu bewertet.

Im Jahr 2011 begnadigte der Senat des Staates North Carolina den Gouverneur rückwirkend für sein Vorgehen gegen den Klan. Ziel war es, die 140 Jahre alte Entscheidung formell zu widerrufen und Holdens Ruf wiederherzustellen.

„Er war jemand, der wirklich versuchte, den Süden während der Zeit der Reconstruction zusammenzubringen“, sagt Floyd McKissick, Jr. Der ehemalige Senator des Staates North Carolina half, die Begnadigung zu verabschieden. „Es erforderte ein gewisses Maß an politischem Mut, sich dem entgegenzustellen, und er zahlte den Preis dafür, auf der richtigen Seite der Geschichte zu stehen.“

Der Artikel wurde ursprünglich in englischer Sprache auf NationalGeographic.com veröffentlicht.